Henscher Philip

Het rijk van de zwarte moerbei

Uitg. Querido, softcover.

Na lang wachten en veel onzekerheid wordt Alexander Burnes met zijn gezelschap eindelijk toegelaten in het grote paleis van de leergierige Amir Dost Mohammed Kahn in Kaboel. De almachtige en wijze Dost Mohammed wil alles weten over Engeland en Europa: hoeveel koningen er zijn en of ze elkaar bevechten, of Napoleon nog koning is en hoe de koningen hun belastingen innen. Ofschoon Burnes maar gebrekkig de taal spreekt wordt hij met keizerlijk respect en liefde ontvangen.

Later in Engeland is Burnes een held van de Engelse high society. Er worden bals ter zijner ere gehouden en desserts worden naar zijn expeditie vernoemd. Het liefst echter brengt hij zijn tijd door bij Bella Garraway, die met haar zuster en haar aan opium verslaafde vader teruggetrokken woont. Haar zes weken met Burnes zijn het hoogtepunt van haar leven.

In 1839 trekt Burnes wederom naar Afghanistan, als gezant in het grote Engelse leger dat tot doel heeft de Afghanen aan hun zijde te krijgen en het gebied uit de invloedsfeer van de Russen te houden. Niemand weet dan nog dat drie jaar later van de meer dan zestien duizend man maar één ruiter van de tocht verslag zal kunnen doen.

Philip Hensher screef met Het rijk van de zwarte moerbei een uitermate oorspronkelijke roman. Niet alleen is het een grootse epische vertelling vol rijkdom en wijsheid, vol vreemde culturen en bedachtzame en gepassioneerde hofmakerij, het is bij uitstek ook een boek dat met een modernwesterse knipoog oude tijden en zeden tot leven weet te wekken. Hensher voert de lezer mee van Londen naar Calcutta, van Sint-Petersburg tot Kaboel en maakt dankbaar gebruik (en misbruik) van historische figuren en van de stijl van zijn illustere voorgangers. In zijn liefdevolle beschrijvingen weet hij steeds op het juiste moment een lichte toets aan te brengen, waardoor het boek vaart houdt tot de laatste bladzijde.