De neushoorn van de paus

Lawrence Norfolk

Uitg. anthos, softcover

In februari 1619 verging een Portugees zeilschip op nauwelijks een mijl uit de Italiaanse kust. Geen bemanningslid overleefde de ramp. De Nostra Senora da Ajuda had een reis van 14 000 mijl achter de rug, van het Indiase koninkrijk Gujarat tot vlak bij Rome. Doel van de reis: het afleveren van een neus­hoorn bij de paus.

Deze meesterlijke roman vertelt de bizarre geschie­denis die uitmondt in deze merkwaardige gebeurte­nis. Salvestro, een voormalige huurling, is de held van het verhaal. Hij is teruggekeerd naar zijn geboorteplaats aan de Baltische Zee, waar een groep monniken zich voorbereidt op zijn eerste pelgrims­tocht in tweehonderd jaar.

De tocht voert de monniken én Salvestro naar Rome, waar Leo x de Medici, de paus die van het goede leven houdt, de kerk regeert. Aan het hof van Leo x strijden Spanje en Portugal om de gunsten van Zijne Heiligheid bij het verdelen van de heerschappij over de nieuw ontdekte wereld. Een neushoorn, sinds de oudheid niet meer in Europa gezien, lijkt het perfecte geschenk om de paus gunstig te stem­men. Maar waar is dit bijna mythische dier te vin­den?

Lawrence Norfolks briljante verhaal neemt de lezer mee naar de haringgronden in de Baltische Zee, naar de kust van India, naar een verborgen stam in het West-Afrikaanse regenwoud en naar een duister dorp in Toscane, waar zich de gruwelijkste misdrijven hebben afgespeeld.

De ware geschiedenis van de neushoorn is Norfolks metafoor voor de beschrijving van de dromen en obsessies van de Renaissance. Waarom voorzag Albrecht Dürer de neushoorn van een tweede, niet bestaande hoorn in zijn gravure van 1515? En hoe hielp Giovanni de Medici Leo x paus te worden?

De speurtocht leidt naar Salvestro, naar de vreemde monniken, naar Rome's corrupte kardinalen en courtisanes, naar de oude volken van Europa, Afrika en Indië. Allen zijn blind voor hun eigen lot en ieders lot is op de een of andere manier verbonden aan de neushoorn.

De neushoorn van de paus speelt zich af aan de voor­avond van de Reformatie en geeft een meesterlijk beeld van een tijdperk dat zijn einde tegemoet snelt.